一、从幼儿园到高等教育的整体结构
日本的学校教育从幼儿园开始，接着是小学6年、初中3年的义务教育（共9年）。完成义务教育后，学生进入高中学习3年。之后大家希望升学的大学、短期大学和专门学校，都是日本针对高中毕业生（或拥有同等以上学力者）设立的高等教育机构，这些教育机构在修业年限和教育内容方面各有特色。除了个别情况外，日本的各学年大多从4月开始。因此，绝大多数入学考试也是以4月入学为目标进行的，需要特别注意时间安排。
二、大学（研究生院）与短期大学
1. 修业年限与基本分类
通常情况下，大学的修业年限为4年，短期大学为2年（研究生院的标准修业年限为：硕士课程2年、博士课程5年、专业学位课程2年）。无论哪种学校，都分为国立、公立（如都道府县、市立等）和私立三类，其中大多数为私立学校。
目前，日本大约有一半的高中毕业生升入大学或短期大学。根据2024年5月1日的数据，在日本的336,708名留学生中，有91,192人在大学就读，58,215人在研究生院就读，3,658人在短期大学就读。
2. 大学（研究生院）的特点
四年制大学由各类“学部”（即学院）组成，大致分为以下三大类：
- 人文学科类：如文学部、外国语学部等
- 社会科学类：如法学部、经济学部、商学部等
- 自然科学类：如理学部、工学部、农学部等
各个“学部”下再细分为不同的“学科”，例如英语文学科、法学科、经济学科等。研究生院则依据相应的领域和学部授予“硕士”、“博士”或“专业学位”等学位。
大学生一般需在4年内修满124个以上的学分才能毕业，毕业时可获得“学士”学位。
3. 短期大学的特点
短期大学并不设立“学部”，而是以“学科”为单位组成。根据专业方向，主要可分为以下几类：
- 人文类：如国语科、英语科等
- 社会类：如商务科、秘书科等
- 教养类：如教养科、国际文化科等
- 工学类：如汽车科、电气科等
- 医疗类：如护理科、临床工程科等
- 教育类：如幼儿教育科、儿童福利科等
- 家政类：如食品营养科、时尚设计科等
- 艺术类：如美术科、设计科等
- 以及其他类别
短期大学的毕业条件是修满62个以上的学分（如果修业年限为3年，则需93个以上学分）。毕业时将获得“短期大学士”的学位。
三、专门学校
1. 专门学校的定位与现状
专门学校是在都道府县知事许可下设立、以提供“职业教育”为目的的高等教育机构。截至2024年5月1日，有76,402名留学生在日本的专门学校就读。此外，日本国内选择进入专门学校的人数也已超过短期大学进学人数，在社会上确立了稳固的地位。
2. 专门学校的特点
专门学校的目标是“培养能在社会上立即发挥作用的职业能力”，因此提供的是与职业密切相关的实用教育，教授工作中所需的知识和技能。根据学习内容，教育领域分为以下8大类：
- 工业
- 商业实务
- 医疗
- 卫生
- 文化与教养
- 教育与社会福祉
- 服饰与家政
- 农业
每个领域下又设有具体的专业（可参考表1）。教学内容以实践课程为主，强调实务能力培养。也正因为具有这些特点，报读专门学校相比进入大学或短期大学，需要更明确的职业目标。选择学校时，关键在于你希望从事什么样的工作、想掌握哪些技术。
如果修完修业年限2年以上、总授课时间1,700小时以上的课程，就可以获得“专门士”的称号，并可申请插班编入大学三年级（有时也可编入二年级）。
此外，如果修完4年制专业课程、修业年限4年以上、总授课时间3,400小时以上等要求，也可以获得“高度专门士”的称号，并取得报考研究生院的资格。
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